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La filariasis linfática (FL) es una infección parasitaria producida por gusanos (nemátodos), que pueden dar lugar a una alteración del sistema linfático y a largo plazo desencadenar a linfedema crónico, crecimiento anormal de las partes del cuerpo, dolor, discapacidad grave, estigma y exclusión social.

En las Américas, Wuchereria bancrofti es la única especie que es transmitida por los mosquitos del género Culex (principalmente de la especie quinquefasciatus), que son los vectores más comunes. Los gusanos adultos en el huésped humano son de color blanquecino o rosáceo, y delgados (1.5-2.5mm), y pueden alcanzar hasta un metro de longitud.

Solamente cuatro países son endémicos de la filariasis linfática en el continente americano:

• República Dominicana
• Guyana
• �Ჹ����í

Se estima que hasta 12.6 millones de personas están en riesgo de infección.

Brasil recibió de la OPS/OMS la validación de la eliminación de la filariasis linfática como problema de salud pública en septiembre de 2024 y Costa Rica, Surinam y Trinidad y Tobago fueron eliminados de las listas de países endémicos en 2011.

Para completar su ciclo de vida, la especie Wuchereria bancrofti requiere un huésped definitivo, que en este caso es el hombre, debido a que no hay reservorios animales significativos, y un vector, Culex quinquefasciatus, que es el principal responsable de la transmisión de la filariasis linfática en las Américas.

La filariasis linfática se transmite cuando las larvas de tercera fase (L3 son depositadas en la piel por un mosquito vector infectado en el momento en que está alimentándose. Las larvas luego penetran en la piel a través de la picadura, migran hacia el sistema linfático y en aproximadamente un año maduran hasta convertirse en gusanos adultos machos y hembras. Los adultos hembras liberan las larvas (llamadas microfilarias) que eventualmente migran al torrente sanguíneo y alcanzan una concentración máxima entre las 10 p.m. - 2 a.m. (periodicidad nocturna). La ingestión de microfilarias circulantes por otro mosquito vector y su desarrollo hasta convertirse en larvas L3 cierra el ciclo de vida del parásito y sostiene la transmisión en áreas endémicas.

La filariasis linfática se caracteriza por una evolución crónica, que es agravada de manera progresiva por episodios agudos altamente sintomáticos. El período pre-patente (intervalo entre la entrada de las larvas L3 y la aparición de microfilaremia detectable) puede durar varios meses. La presencia de microfilarias en la sangre puede ser asintomática, mientras que las manifestaciones clínicas, si están presentes, pueden surgir desde unos pocos meses hasta unos años después de la infección.

Las manifestaciones clínicas por lo general se clasifican en dos fases con los siguientes posibles signos y síntomas:

Aguda

• Ataques recurrentes de fiebre con inflamación dolorosa e hinchazón de los ganglios y los conductos linfáticos.
• Afectación del tracto genital
• En los pacientes varones es común detectar orquiepididimitis (inflamación del testículo y el epidídimo) o funiculitis (inflamación del cordón espermático).
• Los conductos linfáticos afectados aparecen dilatados y con paredes gruesas.

Estos "ataques agudos" duran unos pocos días y se pueden atribuir a una combinación de factores, la presencia de los gusanos adultos vivos, la muerte de los gusanos posiblemente complicada por sobre infección bacteriana, la respuesta inmunológica a los antígenos de filarias o microfilarias, etc. 

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• Episodios repetidos de inflamación que pueden conducir a una obstrucción progresiva de los conductos linfáticos, con acumulación de líquido en los tejidos intersticiales, lo que resulta en linfedema, una condición que afecta con más frecuencia los brazos y las piernas.
• El aumento de la fibrosis y la esclerosis de los tejidos subcutáneos pueden acelerar la progresión de linfedema a elefantiasis (engrosamiento y endurecimiento del pliegue cutáneo, la formación de nódulos en la epidermis y cambios en la pigmentación), que se asocia con extremidades excesivamente agrandadas y discapacidad.
• En los pacientes varones, la obstrucción de los vasos linfáticos espermáticos causa la acumulación de líquido en el escroto (hidrocele).
• El estigma y la exclusión social son frecuentes entre estos pacientes.

Un cuadro clínico sugestivo de la enfermedad y un recuento alto de eosinófilos, puede orientar el diagnóstico. La técnica estándar más utilizada es la identificación directa de microfilarias en el frotis de gota gruesa. La muestra de sangre debe ser colectada cerca de la hora de máxima concentración de microfilarias, con el fin de aumentar la sensibilidad de la prueba.

Existe la disponibilidad de pruebas inmunocromatográficas FTS (Filariasis Test Strips, por sus siglas en inglés), que detectan los antígenos de filarias en la sangre colectada tras un pinchazo en el dedo, estas son independientes de la concentración de microfilarias, y han demostrado ser sensibles y específicas. Las pruebas ICT se pueden utilizar para hacer mapeo, vigilancia y evaluación de la transmisión de la filariasis linfática a través de estudios a nivel comunitario. 

• El tratamiento preventivo se basa en combinaciones de 2 o 3 medicamentos. La combinación de 3 medicamentos (IDA) consta de ivermectina 150 μg/kg, dietilcarbamazina (DEC) 6 mg/kg y albendazol (ALB) 400 mg en administración única. La de dos medicamentos incluye solamente dietilcarbamazina (DEC) y albendazol (ALB).
• Ambas combinaciones de medicamentos se administran una vez al año. La triple (IDA) rediuce mucho más rápidamente y por una mayor tiempo el número de microifilarias en sangre que la doble. Éstas combinación de fármacos se asocian con reacciones adversas leves y temporales, pero por lo general se considera como un tratamiento muy seguro.
• Los efectos significativos de estas dos combinaciones de medicaments sobre la concentración de microfilarias en sangre (o microfilaremia), son la razón por la cual la estrategia recomendada por la OMS para la eliminación de la filariasis linfática es la distribución anual masiva (administración masiva de medicamentos, AMM) de una de estas dos combinaciones a todas las personas que viven en una zona donde se transmite la filariasis linfática (microfilaremia es igual o superior al 1%), con la cual se espera que disminuyan las tasas de transmisión. Cuando se emplea la triple combinación se requieren dos rondas anuales para interrumpir la transmisión, mientras que si se usa la doble son necesarias al menos cinco rondas anuales de tratamiento.
• La interrupción de la transmisión se puede acelerara con  la aplicación adicional de medidas de lucha anti-vectorial contra el mosquito.
• En los individuos que ya han desarrollado manifestaciones crónicas como linfedema y elefantiasis, el manejo de las extremidades afectadas es necesario para evitar un mayor deterioro de la salud. Esto incluye la elevación, el lavado de la extremidad y el tratamiento de infecciones de la piel, medidas que normalmente pueden ser realizadas por los propios pacientes. La cirugía es necesaria en  casos de hidrocele.